旧时东台素有苏北“小上海”之称，地域广阔，人口众多。清末全县原有十场四乡，人口120万，辛亥革命以后、北伐之前，东台城几乎汇聚周边省、市的大小商号：湖南的米商、湖北的木商、江西的陶瓷商、安徽的茶商和“朝奉”（典当行的经纪人）、扬州的丝绸商和盐商、镇江的油麻商和酱醋商一并来到这里。始建于乾隆三十三年的东台建县尚晚，一向对外来的经济、文化并不拒绝接受，多元经济的涌入引来多元文化在这里扎根，经过一百多年的选择吸收，逐渐形成了东台地区习俗文化的特色。采买祭祀年货是东台人的头等大事。大户小家买年货，买多买少根据手头上金钱富余程度而定。寺街、丁公桥、关桥口直至油坊头、卢家嘴、下坝、北关桥河口一带，一进腊月便停满了四乡八镇进城买年货的乡亲们的船只；前店后住家，“人家皆枕河”，与苏南城镇经营格局一般的商店，为这座仅靠商业流通积累资金的城市提供服务。农民们卸下用“帮船”（有篷，不同于浙江人的乌篷船）运来的棉花、粮食，从“陆陈行”、“棉花行”里换来现洋，加入到采买年货的队伍中去。抗战前东台释、道、儒诸教兴盛全县，有八百多处庙宇宫观，数千的僧众，上万的善男信女，春节祭祀的供品、吃斋念佛的干果、山货花销无数。东台城内经营南北货的商号、店铺有数十家之多，其中同治、光绪年间彩衣街、寺街先后有吴盛茂、周祥记、刘万顺、胡春发这样较大的南北货老字号店相继在这里开业；三昧寺、大圣寺、泰山寺等各大丛林，仅春节蜡烛采购一项，就分别达数百斤之巨，马公桥下的梁源昌蜡烛坊成品烛供不应求，只好提供毛坯烛心供各大商号自行加工，“周振新”油漆店也为梁源昌蜡烛坊承担雕刻、绘画工艺蜡烛、龙凤喜庆烛的业务；一时间香店也因寺庙香客的需求量大而生意兴隆，寺街“刘太升”香店、海河边“柯开泰”香店繁忙景象略见一斑，最出名且有一定经营规模的莫过于“姚信和”香店了。一到春节买香炉、烛台的人多，也造成东台铜匠、锡匠铺多，吃铜匠、锡匠饭的人增多，笔者收藏有一副“大花”型号“东台永茂隆”锡匠铺戳记的双喜烛台，清楚地印证这一历史现实。在佛教兴盛的东台，哪怕十分贫寒的家庭为了过年祈福纳祥，也会买一副西溪土窑生产的泥香炉、瓦烛台。买天灯、送灶糖、旗杆斗、陈饭花、门神、喜钱，则又是旧东台城内的一道亮丽的风景。天灯用染成深红色的油纸做灯罩，上面用金纸贴印“天灯”二字，滚圆的土制灯托上插上八厘米长的红色的“拜烛”，从除夕守岁起开始点亮，夜夜如此，一直到农历正月十八结束，从不间断。挂在堂屋房檐下的“天灯”数目也有定规，除了“天、地、人”三个灯之外，再加这户人家男孩的数目就是这家天灯的盏数。“旗杆斗儿……陈饭花……”，“送灶糖呃、灶书哩买两张……”腊月十五一过，城内歌唱般的吆喝声此起彼伏，卖这类祭祀、祈年物品的小贩，都是一些城镇底层社会生活无着的贫民，他们借助“年市”，换取一点点“度命钱”。东台街面上的各色喜钱（花络钱）并没有什么特别之处，而宫复盛纸坊印制的版画享有盛誉，远销高邮、宝应、兴化、泰州里下河地区，内容多取“文王访贤”、“龙凤呈祥”等历史故事，还有“年年有余”、“岁岁平安”等吉祥图案，套色印刷，鲜艳夺目，官家、店铺、居民、农户均购买张贴，其中贴在大门上的门神，挂在堂屋中央的菩萨轴子却与别处不同：东台人绘制的门神尉迟敬德、秦叔宝眉宇之间多了一些慈祥，少了一些威严，而菩萨轴子上的观世音画像也显得格外的慈眉善目，充满人间烟火气息，这可能与东台这座商城充满“和气生财”的理念不无关系吧！东台城春节祀神祈福的糕点、糖果十分丰盛。前后街有十几家“茶食店”（对糕点糖果店旧称），甚至不起眼的地方也有店面，“五味斋”、“五福斋”、“国香斋”、“美味斋”，“贺万兴”，最出名的莫过于三家，专门经营京派糕点的清真素食的“鼎盛馆”，花样糕点、麻切、桃酥可以和淮安“西园桃酥”媲美的“麒麟阁”，“稻香村”的云片糕、嵌桃麻糕、杨酥糕也远近闻名。这些店家的“菊花饼”、“枣泥佛手”、“董糖”、“豆荚”、“兰花根”、“小馓子”、“冰糖酥”以及各色果子，在店堂内堆积如山，香气四溢，此时七里长街的东台城的年味更浓了。这些茶食店盛糕点茶食的包装也十分经济，一律用当地出产的柴篾子扎的筐片或用土纸袋包装，既美观又节约。这些精美的祈福祀神的糖果糕点后来被上海玉佛寺方丈真禅（东台人）带到上海，至今在玉佛寺内还可以品尝到。农历腊月二十四一过，家家户户买鲢鱼过年已成习俗。不管大户小家都会买两尾鲢鱼，考究的人家还喜欢买两尾血红色鲢鱼（东台人俗称“血鲢”），挂在屋檐下，待除夕晚上煮上它，摆放在堂屋香案上，讨“鲢鱼（年余）、鲢鱼（年余），年年有余”的吉利“口彩”。祈福纳祥是东台人过年习俗的重要内容。东台“送灶”习俗有腊月二十三的，也有腊月二十四的，没有统一的规矩。东台祭灶用品除延请“灶老爷”、“灶马”、“灶书”以外，还要摆出一盘祭品供奉在灶头上，表示对灶老爷的诚心，“送灶糖”、豆腐、茭草、茶叶、粳米，合装在一个磁盘子中，意思是用“送灶糖”甜灶老爷的嘴，遮“家丑”，上天言“好事”；豆腐，取谐音“偷富”，“茭草”剪碎整齐摆放在盘内，供上天的“灶马”享用，东台人为灶老爷准备得真周到。除夕中午饭一过，“装陈饭”的春节仪规便在东台城大户小家中同时上演。女主人将预先蒸熟的糯米饭分别装在两个大体上差不多大小的“陈饭盆”内，堆成馒头状，用手抹平整，饭中央首先贴着一块15×3.5厘米左右的“陈饭糕”，随着饭的坡度将“陈饭糕”蒸软贴在饭面上，糕面白底、红边框、红字：“福寿源长”“福寿双全”“金玉满堂”“天官赐福”等字样，陈饭糕上依次叠上花馒、花糕、福建橘子各一只，然后将“旗杆斗儿”、“陈饭花”分别插在这两盆饭面叠起的花馒、花糕、橘子上；“旗杆斗儿”长短根据主人堂屋室内高矮而定，它就是东台人祈年祝福的重要物件，长短大约一公尺五左右，用较粗的柴苇做立杆，外用金银五色彩纸包裹，由上而下装饰着各色微型的“喜钱”和福、禄、寿、财、喜五位仙人，四层两两相对的“八仙”在灵芝祥云的衬托下串插其间，木刻水印，栩栩如生。“陈饭花”约半公尺高，上面用各色彩纸剪的微型“喜钱”装饰，“喜钱”顶端以及插在“陈饭花”背后的松柏枝上都扣上染成五颜六色的白果和红枣，两盆陈饭的饭面上都嵌上南货店里卖的专门用于“装陈饭”的五色干果：红枣、黑枣、桂圆、荔枝、（染色）白果。陈饭盆安置在香案的右侧，有考究的大户人家饭盆摆放在紫檀或花梨木的雕花盆架上，以示慎重。“陈饭盆”也有讲究，有专门铸造的鼎铜的（铜锡合金）或紫铜的器皿，上面铸有“聚宝盆”三个大字；有“清三代”青花、粉彩的专用“陈饭盆”，也有用同治、光绪年间的祭红的“陈饭盆”或哥窑开片“碎瓷”大碗代替陈饭盆的；小户人家只要还有一口饭吃也要“装陈饭”，不过盛饭的器皿没有那么讲究罢了，为了指望来年福祉的降临，“装陈饭”成为东台人追求未来幸福的精神寄托。 “谢神”、“辞年”、“守岁”是东台人过年习俗的重要仪规。腊月二十起，东台人就习惯性地进入“数夜”的倒记时阶段，个个逢人张嘴便说“今天二十夜”，即农历腊月二十的意思。腊月二十四“送灶日”一过，便进入实质性过年阶段，首先是“忌口”，不论大小人等，在外在内均不得口出恶言秽语，更不得说与“吉利”相左的言辞，二十五、二十六“掸尘”，即打扫室内外清洁，为祭天地神灵准备，“谢神”是第一道仪规。“谢神”即摆放猪头、鲤鱼、雄鸡（“三牲”）以及酒水祭祀天地神灵，感谢上苍恩赐，让合家大小一年太平；然后全家每人吃两只水氽荷包蛋，意思为“捧元宝”。腊月二十八烧“辞年纸”，即祭祀祖先，祷告先人祖先，祈求祖先保佑来年顺利。不忘先辈恩德，慎宗追远。除夕傍晚时分，是东台人一年中最隆重最神圣的时刻：大街小巷一片静穆，除了急急忙忙回家的行人之外，很少有人再往街上走动；店家纷纷上“榻子”（即上门板）“打烊”，家家户户忙着贴对联、贴花络钱；街头巷尾的土地庙内一片繁忙，大红色的天灯早早挂上，家庭主妇纷纷从家中走出来，打着灯笼上土地庙烧香，祈求土地老爷保佑来年一家大小平安，随后便听见一家家关门上闩的声响，街上不时地传来更夫敲击竹筒的声音。从腊月二十三至来年二月二这一段时间内，东台城历来有大街小巷“巡更”的“惯例”。东台城里吃年夜饭，守岁酒没有固定的时间，而是以全家人是否到齐为限，店家则等远路外出收账的人全部回来后才开始吃“守岁酒”，“守岁酒”成了和谐、平安、团聚、圆满的象征。吃完守岁酒，男主人便在院子里摆上水碗、糕点，焚一炉好香，请灶神降临，“下界保平安”。堂屋内“旺盆”（即铸铁的火盆）内松枝、木炭早已燃上，满屋顿时暖洋洋的，充溢着松枝的青香。大户人家堂屋内悬挂着当地画家周应芹、张小斋画的“天官”画像，祈求“天官赐福”，香案前的房梁二桁上挂着近三尺高的大幅红色“花络钱”（宽幅五张，窄幅六张衬在宽幅花络钱的旁边），小户人家则挂上观音、菩萨轴子，希冀菩萨保佑一家平安。香案前除了陈设的祭祀糕点、干果、陈饭盆之外，必不可少红天竹、腊梅、水仙三样鲜花供品，分别插装在瓶、盆中。这时女主人也忙碌起来了：煮红枣、做汤圆，男主人便在堂屋里摆放好供品，点燃起香烛纸马。祀神用的干果、糕点供品不外乎红枣、栗子、荔枝、桂圆、云片糕、麻切、桃酥、雪枣八种；“九角盒”内同时也摆放好待客的糕点。旧时东台城里春节一家人团聚吃茶流行用“祭红”器皿，大户小家基本上把祭红碗与祭红盖碗拿出来摆放在堂屋的八仙桌上，碗中放少许红糖备用。长辈们为小辈们准备的压岁钱也整齐地一字排开，摆放在桌上，压岁钱的封套上还摆放了几片用红纸条封上的云片糕。子时一到，院子里鞭炮齐鸣，堂屋内红烛高烧，香烟缭绕，一家大小挨次在神灵祖先的牌位或画像前叩头，然后恭喜新年的到来。小辈们必须先吃“开口糕”，表示一年高升、进步，然后再向长辈恭祝新年，长辈还礼给小辈压岁钱。旧时辛苦了一年生活无着的穷苦贫民，也竭力把家中打扫得干干净净，同时准备一顿再简单不过的年夜饭。旧时东台过年流传下来这么一段辛酸的民谣：“二十八，去想法；二十九，有了有；三十夜，不在家；大年初一，拱拱手”。《清嘉录》蔡云《吴歌》也有类似记载：“天地堪容避债台，一年积欠一宵催。店门关到质钱库，还点灯笼走一回。”这便都是底层社会人群的真实写照,其实旧时过年只是富人炫耀富裕的代名词，穷人谈不上什么欢庆、愉悦，讨债的现实逼得他们“年关”难捱啊。大年初一不许睡懒觉，这是东台城的旧规，大概因为东台是一座商业流通城市，商人尚勤的缘故，东台城里的人“守岁”后睡不到几个小时便又起身了。一家大小围坐在八仙桌旁，开始新的一年的第一次活动――“新年早茶”。旧时吃“三道茶”，餐具为祭红盖碗、祭红碗、红漆筷子。头道茶：红糖开水茶，表示红红火火，甜甜蜜蜜。二道茶：红枣茶，即“喜枣”茶，开门见喜，喜上加喜。三道茶：汤圆茶，实心无馅汤圆，实实在在，万事圆满。吃完早茶，家庭主要成员，男女主人这一天都不外出，小孩子们自由活动，外出“拜年”，讨“包喜钱”，到城里游玩；少数老年人、居士、吃斋念佛者早已在子时之前就聚集在三昧寺、大圣寺、泰山寺山门外等候“烧头香”了。
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